Brian W. Ogilvie: Life outside academe

Mein Flügel ist zum Schwung bereit,
ich kehrte gern zurück,
denn blieb ich auch lebendige Zeit,
ich hätte wenig Glück.
  Gerhard Scholem: Gruß vom Angelus

Es gibt ein Bild von Klee, das Angelus Novus heißt. Ein Engel ist darauf dargestellt, der aussieht, als wäre er im Begriff, sich von etwas zu entfernen, worauf er starrt. Seine Augen sind aufgerissen, sein Mund steht offen, und seine Flügel sind ausgespannt. Der Engel der Geschichte muß so aussehen. Er hat das Antlitz der Vergangenheit zugewendet. Wo eine Kette von Begebenheiten vor uns erscheint, da sieht er eine einzige Katastrophe, die unablässig Trümmer auf Trümmer häuft und sie ihm vor die Füße schleudert. Er möchte wohl verweilen, die Toten wecken und das Zerschlagene zusammenfügen. Aber ein Sturm weht vom Paradiese her, der sich in seinen Flügeln verfangen hat und so stark ist, daß der Engel sie nicht mehr schließen kann. Dieser Sturm treibt ihn unaufhaltsam in die Zukunft, der er den Rücken kehrt, während der Trümmmerhaufen vor ihm zum Himmel wächst. Das, was wir Fortschritt nennen, ist dieser Sturm.
    --Walter Benjamin, "Über den Begriff der Geschichte"

This eighteenth-century statue (right) in the library of the monastery of Wiblingen in Ulm, Germany, represents Clio, the muse of History, at the top, with the tools of her trade--book, inkpot, and quill. With her left hand she restrains Chronos, the winged god of Time, who is destroying the record of the past. We must keep in mind that Time does not destroy primarily written history; rather, he destroys the records and monuments of the past that Clio needs to write history. We cannot presume that Clio could seize the book from Chronos and declare that her work is done. Rather, she must preserve it as the basis of the creative act of explaning and comprehending the past.

Photo copyright © Atelier Juliane Zizlsperger; scanned from the cover of Paul Ricoeur, La mémoire, l'histoire, l'oubli (Paris: Editions du Seuil, 2000). This photo is used here under the fair use provision of the Copyright Act of 1976. Further reproduction, especially for commercial purposes, may be prohibited by law.